Nul besoin de parler thaï pour voyager en Thaïlande, mais quelques mots et les bons outils facilitent chaque journée. Dans les hôtels, les aéroports et de nombreux établissements touristiques, le personnel parle anglais. En dehors des zones touristiques, une application de traduction, quelques mots écrits en thaï et un sourire vous mèneront bien plus loin qu'en haussant le ton.
Les bases de la langue thaïe
Comment fonctionne l'écriture thaïe ?
Le thaï possède son propre alphabet, issu de l'ancienne écriture khmère. Il compte 44 consonnes, dont deux (ฃ et ฅ) ne sont plus utilisées. Il comprend 16 symboles vocaliques, qui se combinent en au moins 32 formes de voyelles, ainsi que 4 marques de ton. Les voyelles peuvent se placer avant, après, au-dessus ou au-dessous d'une consonne, et les mots s'écrivent sans espace entre eux. Apprendre à lire demande des semaines plutôt que des jours : la plupart des visiteurs commencent donc par des phrases à l'oral et quelques panneaux courants.
Le thaï central est la seule langue officielle. Le thaï compte environ 71 millions de locuteurs au total (2024), langue maternelle et langue seconde confondues, et plus de 60 langues sont parlées dans le pays.
Le thaï est-il vraiment une langue tonale ?
Oui. Le thaï central possède cinq tons, et le ton change le sens d'un mot. L'exemple classique est une seule syllabe, « kha », prononcée de cinq façons différentes :
| Ton | Thaï | Sens |
|---|---|---|
| Moyen | คา | être coincé |
| Bas | ข่า | galanga |
| Descendant | ค่า | valeur |
| Haut | ค้า | faire du commerce |
| Montant | ขา | jambe |
Au début, vous vous tromperez de ton, et c'est normal : grâce au contexte, les Thaïlandais comprennent généralement ceux qui apprennent la langue.
Que signifient « khrap » et « kha » ?
Ce sont des particules de politesse ajoutées en fin de phrase. Les hommes disent khrap (ครับ) et les femmes kha (ค่ะ). « Sa-wat-dee khrap » ou « sa-wat-dee kha » est une façon polie de dire bonjour. Ajouter la particule à presque n'importe quelle phrase la rend plus douce et plus respectueuse.
Phrases essentielles
Les transcriptions ci-dessous sont de simples aides à la prononciation, pas un système officiel. Ajoutez khrap ou kha à la fin.
Salutations et bases
| Français | Thaï | Prononciation |
|---|---|---|
| Bonjour / au revoir | สวัสดี | sa-wat-dee |
| Merci | ขอบคุณ | khop khun |
| Ce n'est rien / pas de problème | ไม่เป็นไร | mai pen rai |
| Oui, c'est exact | ใช่ | chai |
| Non, ce n'est pas ça | ไม่ใช่ | mai chai |
| Excusez-moi / pardon | ขอโทษ | kho thot |
| Je ne comprends pas | ไม่เข้าใจ | mai khao jai |
| Parlez-vous anglais ? | พูดภาษาอังกฤษได้ไหม | phut pha-sa ang-grit dai mai? |
« Mai pen rai » est l'une des expressions thaïes les plus utiles. Vous l'entendrez au sens de « de rien », « ce n'est rien » et « pas de problème ».
Les nombres pour les prix
| Nombre | Thaï | Prononciation |
|---|---|---|
| 1 | หนึ่ง | nueng |
| 2 | สอง | song |
| 3 | สาม | sam |
| 4 | สี่ | si |
| 5 | ห้า | ha |
| 6 | หก | hok |
| 7 | เจ็ด | jet |
| 8 | แปด | paet |
| 9 | เก้า | kao |
| 10 | สิบ | sip |
| 100 | ร้อย | roi |
| 1 000 | พัน | phan |
Si un prix n'est pas clair, demandez au vendeur de le taper sur un téléphone ou une calculatrice.
Achats et repas
| Français | Thaï | Prononciation |
|---|---|---|
| Combien ? | เท่าไหร่ | thao rai? |
| Trop cher | แพงไป | phaeng pai |
| Vous pouvez baisser le prix ? | ลดได้ไหม | lot dai mai? |
| Je prends celui-ci | เอาอันนี้ | ao an nee |
| Non, merci | ไม่เอา ขอบคุณ | mai ao, khop khun |
| Délicieux | อร่อย | a-roi |
| Eau plate | น้ำเปล่า | nam plao |
| Pas épicé | ไม่เผ็ด | mai phet |
| L'addition, s'il vous plaît | เช็คบิล | check bin |
Se déplacer
| Français | Thaï | Prononciation |
|---|---|---|
| Aller à ... | ไป ... | pai ... |
| Arrêtez-vous ici | จอดที่นี่ | jot tee nee |
| Tournez à gauche | เลี้ยวซ้าย | liao sai |
| Tournez à droite | เลี้ยวขวา | liao khwa |
| Allez tout droit | ตรงไป | trong pai |
| C'est loin ? | ไกลไหม | glai mai? |
Urgences
| Français | Thaï | Prononciation |
|---|---|---|
| Au secours ! | ช่วยด้วย | chuai duai! |
| Je ne me sens pas bien | ไม่สบาย | mai sa-bai |
| Hôpital | โรงพยาบาล | rong pha-ya-ban |
| Police | ตำรวจ | tam-ruat |
| Je suis perdu | หลงทาง | long thang |
Outils de communication
Google Traduction fonctionne-t-il hors ligne pour le thaï ?
Oui, à condition d'avoir téléchargé le thaï dans l'application. Ouvrez Google Traduction, cherchez le thaï dans la liste des langues et touchez l'icône de téléchargement à côté. Faites-le en Wi-Fi avant de prendre l'avion : l'application fonctionnera dès votre arrivée, même sans données mobiles.
Quelles applications aident à apprendre le thaï ?
Pimsleur propose un cours de thaï standard (central), avec la première leçon gratuite. Ling propose un cours de thaï sur iOS et Android, avec un essai gratuit.
Comment configurer votre téléphone ?
- Ajoutez un clavier thaï pour pouvoir taper ou coller des mots en thaï.
- Enregistrez le nom et l'adresse de votre hôtel en thaï, et montrez-les aux chauffeurs.
- Gardez une note avec vos phrases les plus utiles en écriture thaïe.
- Faites des captures d'écran des traductions importantes au cas où vous perdriez le réseau.
- Téléchargez les cartes hors ligne des lieux que vous allez visiter.
Où trouver des personnes qui parlent anglais ?
L'anglais est largement utilisé dans les hôtels, les aéroports, les hôpitaux internationaux, les agences d'excursions et les grands restaurants des zones touristiques. Il est moins courant sur les stands de street food, dans les marchés locaux et les petites boutiques, dans les zones rurales et chez les personnes âgées. Dans le nord-est (Isan), beaucoup de gens parlent isan à la maison, une langue proche du lao, mais tout le monde comprend le thaï central. Utilisez-y les phrases en thaï standard et ajoutez « khop jai » (merci en isan) pour une touche amicale.
Langage corporel et savoir-vivre
- Le wai. C'est le salut thaïlandais, paumes jointes, le buste légèrement incliné. Rendez le wai quand on vous l'adresse, et levez les mains plus haut devant les moines et les aînés. Quand le personnel d'un magasin ou d'un hôtel vous fait le wai, un sourire et un signe de tête suffisent.
- Le sourire. Les Thaïlandais sourient dans de nombreuses situations, y compris lorsqu'ils sont gênés ou veulent éviter un conflit. Souriez en retour.
- Restez calme. Montrer sa colère en public fait perdre la face à tout le monde et règle rarement quoi que ce soit. Un ton calme et aimable est bien plus efficace.
- La tête et les pieds. La tête est la partie du corps la plus respectée : ne touchez la tête de personne. Ne pointez pas vos pieds vers les gens ni vers les représentations du Bouddha.
- Faire signe d'approcher. Pour appeler quelqu'un, agitez les doigts vers vous, paume tournée vers le bas.
Comment quitter l'aéroport sans parler thaï ?
Un transfert réservé à l'avance supprime la plupart des problèmes de langue à l'arrivée. Vous pouvez réserver sur la page de réservation de Smile Taxi Service et poser vos questions par écrit sur WhatsApp ou LINE. L'équipe est joignable 24 h/24, 7 j/7, en 9 langues. Tous les chauffeurs ne parlent pas anglais, mais vous pouvez demander un chauffeur anglophone lors de la réservation, selon disponibilité.
Avant le trajet, l'équipe vous envoie le nom du chauffeur, le modèle de la voiture et son numéro d'immatriculation. À Suvarnabhumi (BKK), envoyez un message à l'équipe sur WhatsApp ou LINE une fois vos bagages récupérés : la voiture arrive dans la voie de prise en charge au niveau 4 (Départs), près de la porte 4, en 5 à 10 minutes environ. Les prises en charge à l'aéroport comprennent 60 minutes d'attente gratuite à partir de l'atterrissage réel. Une pancarte à votre nom à la porte des arrivées coûte 100 THB de plus, sur demande. Si vous le demandez lors de la réservation, une prise en charge à l'aéroport inclut aussi une eSIM Thaïlande gratuite de 500 Mo, pour que votre application de traduction fonctionne dès le départ.
Les tarifs sont fixes par véhicule, pour un aller simple, péages d'autoroute inclus : il n'y a donc aucun prix à négocier. De Suvarnabhumi à Bangkok, une berline coûte 600 THB, un SUV 800 THB et un van 1 100 THB : réserver une berline de Suvarnabhumi à Bangkok. Une prise en charge ou une dépose à l'ouest du fleuve Chao Phraya (côté Thonburi) coûte 100 à 200 THB de plus. Vous payez le chauffeur en espèces (THB) à l'arrivée. Si vous ne pouvez payer que par carte, demandez à l'équipe un lien de paiement PayPal (des frais de 5 % s'ajoutent). L'annulation est gratuite jusqu'à 24 heures avant la prise en charge. Les autres trajets figurent dans la liste complète des tarifs.
Que faire quand la communication ne passe pas ?
- Essayez un mot plus simple, ou répétez la même chose plus lentement (pas plus fort).
- Montrez une photo, une carte ou le texte thaï sur votre téléphone.
- Écrivez les nombres, ou tapez-les sur un téléphone.
- Dites ou tapez la phrase dans une application de traduction.
- Demandez à une personne plus jeune à proximité, ou appelez votre hôtel et passez-lui le téléphone.
- Pour tout problème sérieux, appelez la police touristique au 1155.
Quels panneaux thaïs apprendre à reconnaître ?
| Thaï | Sens |
|---|---|
| ทางเข้า | Entrée |
| ทางออก | Sortie |
| ห้องน้ำ | Toilettes |
| ชาย | Hommes |
| หญิง | Femmes |
| เปิด | Ouvert |
| ปิด | Fermé |
| อันตราย | Danger |
Quels numéros d'urgence enregistrer ?
- 1155 : police touristique, avec du personnel anglophone
- 191 : police et urgences générales (le 911 fonctionne aussi)
- 1669 : urgences médicales
- 1554 : ambulance et secours
- 199 : pompiers
Avant de partir : une courte check-list
- Téléchargez le thaï dans Google Traduction pour l'utiliser hors ligne.
- Apprenez bonjour, merci, « mai pen rai » et khrap ou kha.
- Apprenez les nombres thaïs de 1 à 10.
- Enregistrez l'adresse de votre hôtel en thaï, ou gardez sur vous la carte de l'hôtel.
- Enregistrez le 1155 et le 1669 dans votre téléphone.
FAQ
Combien de lettres compte l'alphabet thaï ?
Il compte 44 consonnes, dont deux ne sont plus utilisées, plus 16 symboles vocaliques qui forment au moins 32 voyelles, et 4 marques de ton.
Faut-il apprendre les tons pour être compris ?
Pas pour des phrases simples. Les tons comptent, mais grâce au contexte, les Thaïlandais comprennent généralement ceux qui apprennent la langue.
Les chauffeurs de taxi en Thaïlande parlent-ils anglais ?
Certains oui, beaucoup non : montrez donc votre destination écrite en thaï. Avec Smile Taxi Service, vous pouvez demander un chauffeur anglophone lors de la réservation, selon disponibilité.
Quel est le numéro de la police touristique ?
- La police touristique dispose de personnel anglophone.
Vous préparez votre arrivée ? Écrivez à l'équipe de Smile Taxi Service sur WhatsApp ou LINE dans l'une de ses 9 langues, ou consultez tous les tarifs fixes.