Comprendre le langage corporel thaïlandais
En Thaïlande, beaucoup de choses se disent sans mots. L'endroit où vous posez les pieds, la façon dont vous tendez de l'argent et le calme de votre voix envoient tous un message. Certains gestes qui semblent naturels chez vous peuvent paraître impolis en Thaïlande, et certains gestes thaïlandais peuvent d'abord dérouter les visiteurs.
Personne n'attend d'un voyageur qu'il fasse tout parfaitement, et un sourire accompagné d'excuses sincères suffit à réparer la plupart des petites maladresses. Connaître les notions de base ci-dessous rend tout de même le voyage plus agréable et témoigne de votre respect. Il s'agit de coutumes, pas de lois. La seule exception, la monarchie, est traitée plus bas.
La tête : la partie du corps la plus respectée
Dans la culture thaïlandaise, la tête est la partie du corps la plus respectée. De nombreuses autres règles découlent de cette idée.
À éviter :
- Ne touchez la tête de personne et n'ébouriffez les cheveux de personne, pas même ceux des enfants. Tapoter la tête d'un enfant, un geste amical dans de nombreux pays, peut mettre des parents thaïlandais mal à l'aise.
- Évitez de faire passer des objets au-dessus de la tête de quelqu'un. Si vous devez tendre un sac à une personne assise à l'arrière d'une voiture, passez-le à hauteur d'épaule ou plus bas.
Les pieds : la partie du corps la plus basse
Si la tête est la partie la plus haute du corps, les pieds en sont la plus basse. Pointer les pieds vers quelqu'un, ou s'en servir pour déplacer des objets, est considéré comme un manque de respect.
| Situation | Que faire |
|---|---|
| Assis par terre dans un temple | Repliez les pieds derrière vous ou sur le côté, jamais vers une statue de Bouddha ou un moine |
| Assis avec d'autres personnes | Ne dirigez pas la plante de vos pieds vers qui que ce soit |
| Quelqu'un est assis ou allongé par terre | Contournez la personne, ne l'enjambez pas |
| En entrant dans un temple ou chez quelqu'un | Retirez vos chaussures à la porte |
| Pour reposer vos jambes | Ne posez pas les pieds sur une table, une chaise ou le siège devant vous |
Croiser les jambes n'est pas impoli en soi, mais la plante du pied levé risque de se retrouver pointée vers quelqu'un.
Le wai : la salutation thaïlandaise
Le wai est la salutation thaïlandaise traditionnelle : les paumes jointes devant le corps, accompagnées d'une légère inclinaison de la tête. Les Thaïlandais l'utilisent pour saluer, remercier, s'excuser et montrer leur respect.
Les règles précises sur la hauteur des mains sont détaillées, et les Thaïlandais n'attendent pas des visiteurs qu'ils les connaissent. Restez simple :
- Quand quelqu'un vous fait un wai, rendez-le en joignant les paumes et en inclinant légèrement la tête.
- Levez les mains plus haut et inclinez-vous un peu plus bas devant les moines et les personnes âgées. C'est une marque de respect supplémentaire.
- Quand le personnel d'un magasin ou d'un hôtel vous fait un wai, un sourire et un signe de tête suffisent. Vous pouvez rendre le wai si vous le souhaitez, mais un signe de tête chaleureux est la réponse habituelle.
- Si vous avez les mains prises, contentez-vous d'un signe de tête et d'un sourire. Ne posez pas vos affaires uniquement pour faire un wai.
Les mains : montrer du doigt, faire signe et tendre des objets
Montrer du doigt. Désigner une personne de l'index paraît impoli en Thaïlande. Pour indiquer un chemin ou une personne, utilisez toute la main, paume tournée vers le haut.
Appeler quelqu'un. Le geste occidental qui consiste à replier un doigt vers soi, paume vers le haut, est jugé impoli. À la thaïlandaise, on tend le bras paume vers le bas et on ramène les doigts vers soi d'un léger mouvement de va-et-vient. Utilisez le même geste pour appeler un serveur ou un taxi dans la rue, et ne claquez pas des doigts, ne sifflez pas non plus.
Donner et recevoir. Utilisez la main droite, ou les deux mains, pour donner ou prendre quelque chose, cartes de visite comprises. Pour un geste plus respectueux, tenez votre avant-bras ou votre coude droit avec la main gauche pendant que vous tendez l'objet. Pour les choses du quotidien, comme payer dans un magasin, la main droite seule suffit.
Sourires, regard et sang-froid
On surnomme souvent la Thaïlande le « pays du sourire », mais un sourire thaïlandais ne signifie pas toujours la joie. On sourit aussi par gêne, quand on ne comprend pas, pour dire non poliment ou pour apaiser un moment tendu. Si quelqu'un sourit après une réclamation de votre part, il ne se moque pas de vous.
Cela rejoint la notion de « sauver la face ». Se mettre en colère, hausser le ton ou critiquer quelqu'un devant d'autres personnes fait perdre la face à tout le monde, y compris à vous. Une voix calme règle un problème plus vite qu'une réclamation bruyante.
Pour le regard, mieux vaut un contact bref et aimable. Un regard long et appuyé peut paraître agressif. Quand vous parlez à des moines ou à des personnes beaucoup plus âgées, baisser légèrement les yeux est une marque de respect.
Contact physique et espace personnel
- La poignée de main est courante avec les étrangers, surtout dans le monde des affaires et dans les hôtels. Laissez l'autre personne la proposer en premier.
- Les accolades et les baisers en public sont peu courants.
- Des amis du même sexe se tiennent parfois par la main ou bras dessus, bras dessous. C'est de l'amitié, rien de plus.
- Les inconnus : évitez de toucher les personnes que vous ne connaissez pas, y compris une tape dans le dos ou une main sur l'épaule.
- Les moines : les femmes ne doivent pas toucher un moine ni lui tendre quoi que ce soit directement. Posez l'objet devant lui, ou demandez à un homme de le lui passer.
Hauteur, position assise et passage devant les autres
Comme la tête est respectée, la hauteur compte. Évitez de vous tenir debout au-dessus d'une personne assise, surtout s'il s'agit d'une personne âgée ou d'un moine.
- Quand vous passez devant des personnes assises, baissez légèrement la tête et les épaules en passant.
- Quand vous parlez à un moine ou à une personne âgée assis, asseyez-vous ou accroupissez-vous plutôt que de rester debout au-dessus d'eux.
- Couvrez vos épaules et vos genoux pour visiter un temple, et réservez la tenue de plage à la plage.
Rester immobile pendant les hymnes
L'hymne national est diffusé dans les lieux publics, comme les parcs et les gares, à 08 h 00 et à 18 h 00 chaque jour, et les gens s'arrêtent et restent immobiles pendant qu'il retentit. L'ancienne amende pour ne pas s'être levé a été supprimée, mais la plupart des gens se lèvent encore. L'hymne royal est un chant différent. Il est joué avant chaque film au cinéma ainsi qu'avant les pièces de théâtre, les concerts et la plupart des spectacles, et le public se lève.
La monarchie est le seul sujet où la loi entre en jeu. Ne plaisantez pas sur la famille royale et ne la critiquez pas, ni en personne ni en ligne. L'article 112 du Code pénal prévoit de 3 à 15 ans de prison par chef d'accusation, et il a déjà été appliqué à des étrangers.
La reine Sirikit, la reine mère, est décédée le 24 octobre 2025. Les agents de l'État portent une tenue de deuil noire jusqu'au 24 octobre 2026. Les cérémonies de crémation royale ont lieu du 15 au 19 décembre 2026 à Sanam Luang, à côté du Grand Palais à Bangkok. Si vous visitez le quartier du Grand Palais pendant ces périodes, le respect veut que l'on porte des vêtements sombres et sobres. Il faut s'attendre à de la foule et à des fermetures de rues autour de Sanam Luang pendant la semaine de la crémation : prévoyez vos visites dans ce secteur à d'autres dates.
Les gestes dans les situations du quotidien
Sur les marchés. Désignez les articles avec la main ouverte. Pour refuser, souriez et secouez doucement la tête.
En taxi. Tous les chauffeurs ne parlent pas anglais, alors les gestes et les adresses écrites aident. Montrez l'adresse en thaï sur votre téléphone, indiquez la direction avec la main ouverte et faites un signe de tête pour confirmer. Avec un transfert réservé à l'avance, cela compte moins : Smile Taxi Service vous envoie le nom du chauffeur, le modèle de la voiture et le numéro d'immatriculation avant le trajet, et vous pouvez demander un chauffeur anglophone lors de la réservation, selon disponibilité. De l'aéroport de Suvarnabhumi au centre de Bangkok, le tarif fixe est de 600 THB en berline, 800 THB en SUV ou 1 100 THB en van, par véhicule, péages d'autoroute inclus. Vous payez le chauffeur en espèces (bahts) à l'arrivée. Si vous ne pouvez payer que par carte, écrivez à l'équipe pour obtenir un lien de paiement PayPal (frais de 5 % en sus). L'annulation est gratuite jusqu'à 24 heures avant la prise en charge. Au-delà, une annulation ou une modification coûte 25 % (moins de 24 h), 35 % (moins de 12 h) ou 50 % (moins de 2 h) du prix, et une non-présentation 100 %, y compris si vous payez le chauffeur en espèces (détails). Réservez une berline de l'aéroport de Suvarnabhumi à Bangkok ou consultez tous les trajets et tarifs fixes.
En cas d'impair
Si vous vous rendez compte que vous avez froissé quelqu'un, dites « kho thot » (pardon), ajoutez un petit wai ou un signe de tête, et souriez. La plupart des Thaïlandais acceptent aussitôt vos excuses. Ajouter à la fin le mot de politesse « khrap » (dit par les hommes) ou « kha » (dit par les femmes) adoucit encore la phrase.
Si vous avez vraiment besoin d'aide, appelez le 1155 pour la police touristique, dont le personnel parle anglais, le 191 pour la police ou le 1669 pour une urgence médicale. Enregistrez ces numéros dans votre téléphone avant votre arrivée.
FAQ
Faut-il rendre le wai à un serveur ou à un vendeur ? Un sourire et un signe de tête suffisent. Vous pouvez rendre le wai si vous le souhaitez, mais c'est surtout avec les personnes âgées et les moines que le wai compte.
Est-il impoli de toucher la tête de quelqu'un ? Oui. La tête est la partie du corps la plus respectée : évitez donc de la toucher, même chez les enfants.
Comment appeler un serveur ou un taxi ? Tendez la main paume vers le bas et ramenez les doigts vers vous. Ne claquez pas des doigts et n'appelez personne avec un seul doigt replié.
Faut-il se lever pendant l'hymne ? Levez-vous pour l'hymne royal avant un film ou un spectacle. À 08 h 00 et à 18 h 00 dans les lieux publics, arrêtez-vous et restez immobile pendant l'hymne national.
La Thaïlande est-elle encore en deuil de la reine mère ? Les agents de l'État portent une tenue de deuil jusqu'au 24 octobre 2026, et les cérémonies de crémation royale ont lieu du 15 au 19 décembre 2026. Aux abords du Grand Palais, le respect veut que l'on porte des vêtements sombres et sobres.
Vous préparez un transfert entre deux villes ou depuis l'aéroport ? Écrivez à Smile Taxi Service sur WhatsApp ou LINE, ou réservez votre transfert en ligne à tarif fixe.