Le thaï est la langue que vous entendrez partout en Thaïlande, mais ce n'est pas la seule. Plus de 60 langues sont parlées dans le pays, des langues régionales du Nord, du Nord-Est et du Sud jusqu'au malais de l'extrême sud, en passant par les langues des peuples des collines. Ce guide présente les langues que vous avez des chances de rencontrer, les régions où elles sont parlées et la manière de vous faire comprendre en voyage.
Les langues parlées en Thaïlande
Le thaï central est la seule langue officielle. C'est la langue de l'administration et de l'école, et elle est comprise dans tout le pays.
Autour de lui s'étend une mosaïque linguistique bien plus vaste. Selon Ethnologue, la Thaïlande compte 51 langues autochtones vivantes et 24 langues non autochtones. Beaucoup de Thaïlandais grandissent en parlant une langue régionale à la maison et le thaï central à l'école et au travail : passer d'une langue à l'autre est pour eux tout à fait naturel.
Si l'on compte toutes les personnes qui le parlent comme première ou deuxième langue, le thaï réunit environ 71 millions de locuteurs : environ 27 millions de locuteurs natifs et environ 44 millions de locuteurs en langue seconde (estimation de 2024).
La langue officielle : le thaï central
Le thaï central, aussi appelé thaï standard, est le thaï de Bangkok et des plaines centrales, et c'est la forme enseignée aux étrangers qui l'apprennent.
L'écriture thaïe
Le thaï possède son propre alphabet, issu de l'ancienne écriture khmère. La tradition fait remonter l'écriture thaïe à 1283 et l'attribue au roi Ramkhamhaeng de Sukhothai. L'inscription de Ram Khamhaeng, datée de 1292, est traditionnellement considérée comme le plus ancien texte écrit en thaï ; elle est conservée au Musée national de Bangkok.
- Consonnes : 44 lettres consonnes, dont deux (ฃ et ฅ) ne sont plus utilisées.
- Voyelles : 16 symboles vocaliques qui se combinent en au moins 32 formes de voyelles.
- Marques de ton : 4 marques de ton.
Cinq tons
Le thaï central compte cinq tons. Une même syllabe peut avoir des sens différents selon le ton. L'exemple classique utilise la syllabe « kha » :
| Ton | Thaï | Sens |
|---|---|---|
| Moyen | คา | bâton |
| Bas | ข่า | galanga |
| Descendant | ค่า | valeur |
| Haut | ค้า | faire du commerce |
| Montant | ขา | jambe |
Inutile de maîtriser les tons pour un court séjour. Grâce au contexte, les Thaïlandais comprennent généralement ceux qui apprennent la langue, surtout si vous employez des expressions courantes dans la bonne situation.
Les langues régionales
En dehors de Bangkok et des plaines centrales, beaucoup de gens parlent une langue régionale à la maison, mais quelques expressions en thaï standard fonctionnent partout.
Le tableau ci-dessous indique uniquement le nombre estimé de locuteurs natifs : le chiffre du thaï central y est donc inférieur au total de 2024 donné plus haut pour le thaï. Les chiffres proviennent du rapport ICERD de 2011 et d'Ethnologue, et celui du hmong du recensement de 2010 : considérez-les comme approximatifs.
| Langue | Région principale | Locuteurs estimés |
|---|---|---|
| Thaï central | Bangkok et les plaines centrales | environ 20 millions |
| Isan (thaï du Nord-Est) | Le Nord-Est (région de l'Isan) | environ 15 millions |
| Thaï du Nord (kham mueang) | Le Nord, autour de Chiang Mai | environ 6 millions |
| Thaï du Sud (pak tai) | Le Sud | environ 4,5 millions |
| Malais de Pattani | L'extrême sud | environ 1,1 à 1,4 million |
| Karen | Collines du Nord et de l'Ouest | environ 400 000 |
| Hmong | Collines du Nord | environ 149 000 |
L'isan (thaï du Nord-Est)
L'isan est la plus grande langue régionale, avec environ 15 millions de locuteurs. Il est étroitement apparenté au lao, la langue du Laos voisin. Dans le Nord-Est, on parle isan à la maison, mais tout le monde comprend aussi le thaï central.
Utilisez les expressions en thaï standard dans la région. Petite attention appréciée : apprenez « khop jai », qui signifie « merci » en isan.
Le thaï du Nord (kham mueang)
Le thaï du Nord, que ses locuteurs appellent kham mueang, compte environ 6 millions de locuteurs dans le Nord, la région de Chiang Mai et de Chiang Rai. Le personnel des hôtels et des boutiques parle en général le thaï central avec les visiteurs, et un peu d'anglais dans les zones touristiques.
Le thaï du Sud (pak tai)
Le thaï du Sud, ou pak tai, compte environ 4,5 millions de locuteurs dans les provinces du Sud. Vous pourrez l'entendre entre habitants, même dans les zones balnéaires et sur les îles.
Les langues minoritaires
Le malais de Pattani
Le malais de Pattani est parlé par environ 1,1 à 1,4 million de personnes dans l'extrême sud de la Thaïlande, près de la frontière avec la Malaisie.
Les langues des peuples des collines
Les collines du nord et de l'ouest de la Thaïlande abritent plusieurs peuples qui ont leur propre langue. Le karen compte environ 400 000 locuteurs et le hmong environ 149 000. Si vous visitez des villages de montagne lors d'un trek ou d'une excursion d'une journée, un guide local qui parle la langue du village facilite beaucoup les échanges avec les personnes que vous rencontrez.
La langue des signes thaïe
La langue des signes thaïe a été reconnue en août 1999 comme la langue nationale des personnes sourdes en Thaïlande. Elle est apparentée à la langue des signes américaine (ASL), introduite dans les années 1950 et mêlée aux langues des signes locales. En 2008, Ethnologue estimait que la Thaïlande comptait entre 90 000 et 300 000 personnes sourdes. De petites langues des signes locales, comme la langue des signes de Ban Khor, existent aussi dans certains villages.
L'anglais en Thaïlande
L'anglais est la langue étrangère que vous trouverez le plus souvent dans les hôtels, les aéroports, les grands restaurants et les zones touristiques. En dehors de ces zones, il fonctionne moins bien. Là, un texte écrit en thaï ou une application de traduction sur votre téléphone est plus fiable que de parler lentement en anglais.
Si vous avez besoin d'aide en anglais en cas d'urgence, appelez la police touristique au 1155 ; le service dispose de personnel anglophone. Pour une urgence médicale, appelez le 1669. Le numéro de la police et des urgences générales est le 191.
Conseils pratiques pour communiquer
Avant le départ
- Téléchargez le thaï dans Google Traduction. Dans l'application, touchez l'icône de téléchargement à côté du thaï, de préférence en Wi-Fi, pour que le traducteur fonctionne sans données mobiles. La marche à suivre figure sur la page d'aide de Google consacrée à la traduction hors connexion.
- Essayez un cours de thaï. Pimsleur propose un cours de thaï standard dont la première leçon est gratuite, et Ling propose un cours de thaï pour iOS et Android que vous pouvez commencer gratuitement.
- Enregistrez les numéros essentiels. Ajoutez le 1155 (police touristique, en anglais) et le 1669 (urgence médicale) dans votre téléphone avant d'atterrir.
Sur place
- Ayez l'adresse de votre hôtel en thaï. Gardez une capture d'écran du nom et de l'adresse de votre hôtel en écriture thaïe. C'est le moyen le plus rapide de montrer à un chauffeur où vous allez.
- Apprenez quelques formules de politesse. « Sawatdee » (bonjour) et « khop khun » (merci) sont les deux plus utiles. Les hommes ajoutent « khrap » et les femmes « kha » en fin de phrase pour être polis. Quelques expressions de ce genre aident beaucoup, surtout en dehors des zones touristiques.
- Exercez-vous au principe des tons avec une seule série de mots. Les cinq mots « kha » du tableau ci-dessus suffisent pour comprendre comment fonctionnent les tons.
- Restez calme et souriez. Les malentendus arrivent. Élever la voix ou montrer sa colère en public est considéré comme impoli en Thaïlande, alors que la patience et un sourire règlent généralement le problème.
Région par région
- Bangkok : l'anglais est courant dans les hôtels, les centres commerciaux et les zones touristiques. Partout ailleurs, le thaï central est la langue d'usage.
- Le Nord (Chiang Mai et Chiang Rai) : thaï central et un peu d'anglais dans les zones touristiques. Dans les villages de montagne, un guide local peut être nécessaire.
- Le Nord-Est (Isan) : le thaï central est compris partout, même si les gens parlent isan entre eux. L'anglais est moins répandu en dehors des grandes villes, et une application de traduction est donc utile.
- Le Sud : thaï central et anglais dans les zones balnéaires et sur les îles. Le thaï du Sud se parle entre habitants, et le malais de Pattani dans l'extrême sud.
Se déplacer sans parler thaï
Un transfert privé règle l'essentiel du problème de la langue les jours de trajet. Avec Smile Taxi Service, vous réservez et posez vos questions par message dans l'une des 10 langues proposées, et l'équipe vous envoie avant le trajet le nom du chauffeur, le modèle du véhicule et son numéro d'immatriculation. Tous les chauffeurs ne parlent pas anglais, mais vous pouvez demander un chauffeur anglophone lors de la réservation, selon disponibilité.
Les tarifs sont fixes, par véhicule (et non par personne), pour un aller simple, péages d'autoroute inclus :
| Trajet | Berline | SUV | Van |
|---|---|---|---|
| Aéroport de Suvarnabhumi (BKK) vers Bangkok | 600 THB | 800 THB | 1 100 THB |
| Chiang Mai vers Chiang Rai | 2 500 THB | 3 000 THB | 3 800 THB |
Les prises en charge à l'aéroport comprennent 60 minutes d'attente gratuite, à partir de l'heure d'atterrissage réelle. Le paiement se fait au chauffeur en espèces (bahts) à l'arrivée ; si vous ne pouvez payer que par carte, écrivez à l'équipe pour recevoir un lien de paiement (des frais supplémentaires de création et de gestion du lien de paiement peuvent s'appliquer). L'annulation est gratuite jusqu'à 24 heures avant la prise en charge. Au-delà, une annulation ou une modification coûte 25 % (moins de 24 h), 35 % (moins de 12 h) ou 50 % (moins de 2 h) du prix, et une non-présentation 100 %, y compris si vous payez le chauffeur en espèces (détails).
Réservez une berline de l'aéroport de Suvarnabhumi à Bangkok ou une berline de Chiang Mai à Chiang Rai, ou consultez tous les trajets et tarifs. Pour le Nord, voir aussi Comment aller de Bangkok à Chiang Mai et Comment aller de Bangkok à Chiang Rai.
FAQ
Quelles langues parle-t-on en Thaïlande ?
Le thaï central est la seule langue officielle. L'isan compte environ 15 millions de locuteurs, et l'on parle aussi le thaï du Nord, le thaï du Sud, le malais de Pattani et des langues des peuples des collines comme le karen et le hmong. Au total, la Thaïlande compte 51 langues autochtones vivantes.
L'isan est-il la même langue que le lao ?
Ce sont des langues étroitement apparentées : l'isan est très proche du lao, la langue du Laos voisin. Les locuteurs de l'isan comprennent aussi le thaï central, si bien que les expressions en thaï standard fonctionnent dans le Nord-Est.
Le thaï est-il vraiment une langue tonale ?
Oui. Le thaï central compte cinq tons : คา (bâton), ข่า (galanga), ค่า (valeur), ค้า (faire du commerce) et ขา (jambe) sont donc cinq mots différents.
L'anglais fonctionne-t-il en dehors des zones touristiques ?
Moins bien. Montrez un texte écrit en thaï ou utilisez une application de traduction, et appelez le 1155 si vous avez besoin de la police touristique en anglais.
La Thaïlande a-t-elle sa propre langue des signes ?
Oui. La langue des signes thaïe a été reconnue en 1999 comme la langue nationale des personnes sourdes en Thaïlande, et elle est apparentée à la langue des signes américaine.
Pour réserver un transfert ou poser une question, écrivez à Smile Taxi Service sur WhatsApp.