La Thaïlande a accueilli 35,5 millions de visiteurs internationaux en 2024 et 33,0 millions en 2025, et la plupart d'entre eux ne parlent pas thaï. Vous n'en avez pas besoin non plus. Avec quelques outils installés avant le départ, un peu de thaï écrit sur votre téléphone et une attitude calme et aimable, vous pouvez faire face à presque toutes les situations du quotidien. Ce guide explique où l'anglais fonctionne, quels outils préparer, comment vous débrouiller au restaurant, au marché et en taxi, et où trouver de l'aide.
Où l'anglais fonctionne, et où il ne fonctionne pas
L'anglais est courant dans les hôtels, les aéroports, les agences d'excursions, les hôpitaux internationaux, les centres commerciaux et les grands restaurants des zones touristiques comme Bangkok, Phuket, Pattaya et le centre de Chiang Mai.
Il se fait plus rare à mesure que l'on s'éloigne de ces lieux :
| Où vous êtes | À quoi vous attendre | Ce qui aide le plus |
|---|---|---|
| Hôtels, aéroports, comptoirs d'excursions | L'anglais est généralement parlé | Parler lentement et simplement |
| Stands de cuisine de rue et marchés locaux | Quelques mots et les chiffres | Montrer du doigt, une calculatrice, du thaï écrit |
| Petites villes et zones rurales | Peu d'anglais | Une application de traduction et des adresses écrites |
| Personnes âgées, partout | Souvent peu d'anglais | Demander de l'aide à une personne plus jeune à proximité |
Les Thaïlandais sont en général patients avec les visiteurs qui font un effort, et un sourire, une adresse écrite ou une application de traduction règlent rapidement la plupart des problèmes.
Les langues de la Thaïlande
Le thaï central est la seule langue officielle. Il compte cinq tons. La même syllabe, « kha », peut signifier « être coincé » (คา), « galanga » (ข่า), « valeur » (ค่า), « faire du commerce » (ค้า) ou « jambe » (ขา), selon le ton. C'est pourquoi un nom de lieu écrit en lettres latines et lu à voix haute est souvent mal compris, alors que le même nom écrit en alphabet thaï l'est généralement.
Plus de 60 langues sont parlées en Thaïlande. Nombre estimé de locuteurs, d'après le rapport ICERD de 2011 et Ethnologue :
| Langue | Région principale | Locuteurs (estimation) |
|---|---|---|
| Thaï central (langue maternelle) | Centre de la Thaïlande, Bangkok | environ 20 millions |
| Isan (proche du lao) | Nord-Est | environ 15 millions |
| Thaï du Nord (kham mueang) | Nord, autour de Chiang Mai | environ 6 millions |
| Thaï du Sud (pak tai) | Sud | environ 4,5 millions |
| Malais de Pattani | Extrême sud | environ 1,1 à 1,4 million |
Les langues des peuples montagnards, comme le karen (environ 400 000 locuteurs) et le hmong (environ 149 000 au recensement de 2010), sont parlées dans les montagnes du Nord.
Ce que cela signifie pour vous : les phrases en thaï standard fonctionnent partout. Dans l'Isan, beaucoup de gens parlent isan à la maison, mais tout le monde comprend le thaï central, et « khop jai » (merci en isan) est une petite attention appréciée.
Les outils à préparer avant le départ
Une application de traduction qui fonctionne hors ligne
Google Traduction est, à lui seul, l'outil le plus utile. Avant votre voyage, ouvrez l'application, cherchez le thaï dans la liste des langues et appuyez sur l'icône de téléchargement à côté. Faites-le en Wi-Fi. Une fois le thaï téléchargé, l'application traduit sans données mobiles.
Apprenez à utiliser trois fonctions avant d'arriver :
- Saisie : tapez une phrase courte en français et montrez le texte thaï à l'écran.
- Conversation : parlez dans le téléphone et laissez l'autre personne répondre en thaï.
- Appareil photo : pointez l'appareil photo vers un menu ou un panneau pour le lire en français.
Faites des phrases courtes : une idée par phrase donne la meilleure traduction.
Les applications de messagerie
Écrire est souvent plus facile que parler. Sur WhatsApp ou LINE, un hôtel, une agence d'excursions ou un chauffeur peut lire votre message, le traduire si nécessaire et vous répondre, et vous gardez tous les deux une trace des horaires, des adresses et des prix. Enregistrez ces contacts avant de partir.
Des copies papier et des captures d'écran
Les téléphones tombent en panne de batterie et perdent le réseau. Gardez ceci en secours :
- La carte de votre hôtel, ou son nom et son adresse écrits en thaï. Demandez-la à la réception dès le premier jour.
- Des captures d'écran de vos réservations, de vos adresses et de vos repères sur la carte.
- Une note en thaï pour toute allergie alimentaire ou tout problème de santé. Demandez au personnel de votre hôtel de la rédiger ou de la vérifier pour vous.
Si vous voulez apprendre un peu de thaï
Même quelques phrases aident. En septembre 2026, Pimsleur propose un cours de thaï standard (central) dont la première leçon est gratuite, et Ling propose un cours de thaï pour iOS et Android avec un essai gratuit. Commencez par bonjour (sa-wat-dee), merci (khop khun) et les terminaisons de politesse : les hommes disent khrap et les femmes disent kha à la fin d'une phrase.
Rester connecté
Les applications de traduction, les cartes et les messageries fonctionnent mieux avec des données mobiles. Les principaux opérateurs sont AIS et True Corporation, qui exploite les marques TrueMove H et dtac depuis la fusion de True et dtac en mars 2023. Comparez les forfaits SIM et eSIM du moment avant d'acheter. Une prise en charge à l'aéroport par Smile Taxi Service comprend une eSIM Thaïlande gratuite avec 1 Go de données pendant 7 jours (une par client) ; nous vous envoyons le lien automatiquement après votre réservation.
Situation par situation
Au restaurant et aux stands de cuisine de rue
- Montrez le plat du doigt, ou une photo sur votre téléphone, et levez autant de doigts que de portions voulues.
- « Mai phet » (ไม่เผ็ด) signifie « pas épicé ». Dites-le clairement, car beaucoup de plats sont épicés par défaut.
- « Mai sai... » (ไม่ใส่) signifie « sans... ». Par exemple, « mai sai thua » (ไม่ใส่ถั่ว) signifie « sans cacahuètes ».
- En cas d'allergie grave, ne comptez pas sur la parole. Montrez la note en thaï que vous avez préparée, et redemandez quand le plat arrive.
- Pour payer, dites « check bin » (เช็คบิล) ou mimez le geste d'écrire dans l'air.
En taxi et lors des transferts
Un chauffeur ne sait pas toujours lire l'alphabet latin, et un nom d'hôtel prononcé à voix haute peut ne pas être compris. Montrez la destination écrite en thaï, ou un repère sur la carte, avant de monter, et gardez une capture d'écran au cas où vous perdriez le réseau. Dans une application de VTC, vous saisissez la destination, vous n'avez donc pas besoin de la prononcer.
Un transfert privé réservé à l'avance supprime la plupart de ces difficultés. Avec Smile Taxi Service, vous organisez tout par écrit sur WhatsApp, et l'équipe répond 24 h/24, 7 j/7, en 10 langues. Avant le trajet, l'équipe vous envoie le nom du chauffeur, le modèle de la voiture et le numéro d'immatriculation. Tous les chauffeurs ne parlent pas anglais, mais vous pouvez demander un chauffeur anglophone lors de la réservation, selon disponibilité. Une pancarte à votre nom à la sortie des arrivées est disponible sur demande, avec un supplément de 100 THB.
Les tarifs sont fixes par véhicule, en aller simple, péages d'autoroute inclus : il n'y a donc pas de prix à négocier ni de compteur. Par exemple :
| Trajet | Berline | SUV | Van |
|---|---|---|---|
| Suvarnabhumi (BKK) à Bangkok | 600 THB | 800 THB | 1 100 THB |
| Suvarnabhumi (BKK) à Pattaya | 1 200 THB | 1 500 THB | 1 800 THB |
Vous pouvez réserver une berline de Suvarnabhumi à Bangkok ou réserver une berline de Suvarnabhumi à Pattaya, et consulter tous les trajets dans la liste complète des tarifs. Les prises en charge à l'aéroport comprennent 60 minutes d'attente gratuite à partir de l'heure d'atterrissage réelle. Vous payez le chauffeur en espèces (THB) à l'arrivée ; si vous ne pouvez payer que par carte, demandez à l'équipe un lien de paiement (des frais supplémentaires de création et de gestion du lien de paiement peuvent s'appliquer). L'annulation est gratuite jusqu'à 24 heures avant la prise en charge. Au-delà, une annulation ou une modification coûte 25 % (moins de 24 h), 35 % (moins de 12 h) ou 50 % (moins de 2 h) du prix, et une non-présentation 100 %, y compris si vous payez le chauffeur en espèces (détails). Pour tous les moyens de rejoindre Pattaya, lisez le guide Comment aller de Bangkok à Pattaya.
Au marché et dans les boutiques
- Demandez « thao rai ? » (เท่าไหร่), qui signifie « combien ? ».
- Si vous ne comprenez pas la réponse, tendez une calculatrice ou votre téléphone et laissez le vendeur taper le prix.
- Pour marchander, tapez votre offre sur le même écran, et restez aimable. Un sourire marche mieux qu'un air fâché.
Le langage corporel qui aide
- Le wai : les paumes jointes avec une légère inclinaison de la tête. Rendez le wai quand on vous l'adresse, et levez les mains plus haut devant les moines et les personnes âgées. Quand le personnel d'une boutique ou d'un hôtel vous fait un wai, un sourire et un signe de tête suffisent.
- Restez calme : montrer sa colère en public fait perdre la face à tout le monde et arrange rarement les choses. Parlez plus lentement, pas plus fort.
- La tête et les pieds : ne touchez la tête de personne, et ne pointez pas vos pieds vers les gens ni vers les images de Bouddha.
Quand vous avez besoin d'aide
Pour tout problème sérieux, appelez un numéro plutôt que de vous battre avec une application de traduction :
| Numéro | Service |
|---|---|
| 1155 | Police touristique (Tourist Police), avec du personnel anglophone |
| 191 | Police et urgences générales (le 911 fonctionne aussi) |
| 1669 | Urgences médicales |
| 1554 | Ambulance et secours |
| 199 | Pompiers |
Enregistrez le 1155 et le 1669 dans votre téléphone avant d'arriver. Si vous perdez votre passeport ou avez besoin d'une aide consulaire, contactez l'ambassade de votre pays. L'ambassade britannique, par exemple, se trouve à l'AIA Sathorn Tower, Floor 12A, 11/1 South Sathorn Road, à Bangkok ; les visites se font uniquement sur rendez-vous, et les demandes passent par le service de contact en ligne du FCDO.
Liste de contrôle avant le départ
- Téléchargez le thaï dans Google Traduction pour l'utiliser hors ligne.
- Enregistrez le nom et l'adresse de votre hôtel en thaï.
- Prévoyez des données mobiles ; une prise en charge à l'aéroport par Smile Taxi Service comprend une eSIM Thaïlande gratuite de 1 Go, dont nous vous envoyons le lien automatiquement après votre réservation.
- Apprenez bonjour, merci, « thao rai ? » et khrap ou kha.
- Enregistrez le 1155 et le 1669 dans votre téléphone.
FAQ
L'anglais fonctionne-t-il en dehors des zones touristiques ?
Moins bien. Montrez du thaï écrit ou utilisez une application de traduction, et appelez le 1155 si vous avez besoin d'aide en anglais.
Faut-il apprendre le thaï avant de partir ?
Non. Quelques formules de politesse et un téléphone bien préparé suffisent pour la plupart des voyages, et les gens apprécient le moindre effort.
Pourquoi les Thaïlandais ne comprennent-ils pas ma prononciation des noms de lieux ?
Le thaï a cinq tons, et un mot prononcé avec le mauvais ton peut ressembler à un autre mot. Montrez plutôt le nom écrit en alphabet thaï.
Les chauffeurs de Smile Taxi Service parlent-ils anglais ?
Pas tous. Vous pouvez demander un chauffeur anglophone lors de la réservation, selon disponibilité, et l'équipe répond aux messages 24 h/24, 7 j/7, en 10 langues.
Vous arrivez bientôt ? Écrivez à Smile Taxi Service sur WhatsApp, dans votre langue, et votre trajet sera organisé par écrit.