El tailandés es el idioma que oirás en todas partes en Tailandia, pero no es el único. En el país se hablan más de 60 idiomas, desde las lenguas regionales del norte, el noreste y el sur hasta el malayo del extremo sur y las lenguas de los pueblos de las montañas. Esta guía explica qué idiomas es probable que encuentres, dónde se hablan y cómo hacerte entender como viajero.
Idiomas que se hablan en Tailandia
El tailandés central es el único idioma oficial. Es la lengua de la administración y de la escuela, y se entiende en todo el país.
A su alrededor hay una mezcla mucho más amplia. Según Ethnologue, Tailandia tiene 51 lenguas indígenas vivas y 24 lenguas no indígenas. Muchos tailandeses crecen hablando una lengua regional en casa y tailandés central en la escuela y en el trabajo, así que pasar de un idioma a otro es algo normal para ellos.
Si se cuenta a todos los que lo hablan como primera o segunda lengua, el tailandés tiene unos 71 millones de hablantes: unos 27 millones de hablantes nativos y unos 44 millones que lo hablan como segunda lengua (estimación de 2024).
El idioma oficial: el tailandés central
El tailandés central, también llamado tailandés estándar, es el tailandés de Bangkok y de las llanuras centrales, y la variedad que se enseña a los extranjeros que lo estudian.
La escritura tailandesa
El tailandés tiene su propio alfabeto, que procede de la antigua escritura jemer. La tradición sitúa el origen de la escritura tailandesa en 1283 y lo atribuye al rey Ramkhamhaeng de Sukhothai. La inscripción de Ram Khamhaeng, fechada en 1292, se considera tradicionalmente el texto más antiguo escrito en tailandés, y se conserva en el Museo Nacional de Bangkok.
- Consonantes: 44 letras consonantes, dos de las cuales (ฃ y ฅ) ya no se usan.
- Vocales: 16 símbolos vocálicos que se combinan en al menos 32 formas vocálicas.
- Marcas de tono: 4 marcas de tono.
Cinco tonos
El tailandés central tiene cinco tonos. La misma sílaba puede significar cosas distintas según el tono. El ejemplo clásico usa la sílaba "kha":
| Tono | Tailandés | Significado |
|---|---|---|
| Medio | คา | palo |
| Bajo | ข่า | galanga |
| Descendente | ค่า | valor |
| Alto | ค้า | comerciar |
| Ascendente | ขา | pierna |
Para un viaje corto no hace falta dominar los tonos. Los tailandeses suelen entender a quien está aprendiendo gracias al contexto, sobre todo si usas frases habituales en la situación adecuada.
Lenguas regionales
Fuera de Bangkok y de las llanuras centrales, mucha gente habla una lengua regional en casa, pero unas cuantas frases en tailandés estándar sirven en todas partes.
La tabla siguiente muestra solo los hablantes nativos estimados, por eso la cifra del tailandés central es menor que el total de 2024 para el tailandés que aparece más arriba. Los datos proceden del informe ICERD de 2011 y de Ethnologue, y la cifra del hmong, del censo de 2010, así que tómalos como aproximados.
| Idioma | Zona principal | Hablantes estimados |
|---|---|---|
| Tailandés central | Bangkok y las llanuras centrales | unos 20 millones |
| Isán (tailandés del noreste) | El noreste (región de Isán) | unos 15 millones |
| Tailandés del norte (kham mueang) | El norte, alrededor de Chiang Mai | unos 6 millones |
| Tailandés del sur (pak tai) | El sur | unos 4,5 millones |
| Malayo de Pattani | El extremo sur | unos 1,1–1,4 millones |
| Karen | Montañas del norte y del oeste | unos 400.000 |
| Hmong | Montañas del norte | unos 149.000 |
Isán (tailandés del noreste)
El isán es la lengua regional más hablada, con unos 15 millones de hablantes. Está estrechamente emparentado con el lao, el idioma del vecino Laos. En el noreste, la gente habla isán en casa, pero todo el mundo entiende también el tailandés central.
En la región, usa frases en tailandés estándar. Como detalle simpático, aprende "khop jai", que significa "gracias" en isán.
Tailandés del norte (kham mueang)
El tailandés del norte, al que sus hablantes llaman kham mueang, tiene unos 6 millones de hablantes en el norte, la región de Chiang Mai y Chiang Rai. El personal de hoteles y tiendas suele hablar tailandés central con los visitantes, y algo de inglés en las zonas turísticas.
Tailandés del sur (pak tai)
El tailandés del sur, o pak tai, tiene unos 4,5 millones de hablantes en las provincias del sur. Puede que lo oigas entre la gente del lugar, incluso en las zonas de playa y en las islas.
Lenguas minoritarias
Malayo de Pattani
El malayo de Pattani lo hablan unos 1,1–1,4 millones de personas en el extremo sur de Tailandia, cerca de la frontera con Malasia.
Lenguas de los pueblos de las montañas
Las montañas del norte y el oeste de Tailandia son el hogar de varios pueblos con lenguas propias. El karen tiene unos 400.000 hablantes y el hmong, unos 149.000. Si visitas aldeas de montaña en un trekking o una excursión de un día, un guía local que hable la lengua de la aldea hace mucho más fácil conversar con la gente que conozcas.
Lengua de señas tailandesa
La lengua de señas tailandesa fue reconocida en agosto de 1999 como la lengua nacional de las personas sordas de Tailandia. Está emparentada con la lengua de señas americana (ASL), que se introdujo en la década de 1950 y se mezcló con las lenguas de señas locales. En 2008, Ethnologue calculaba que en Tailandia había entre 90.000 y 300.000 personas sordas. En algunas aldeas existen también pequeñas lenguas de señas locales, como la lengua de señas de Ban Khor.
El inglés en Tailandia
El inglés es el idioma extranjero que encontrarás con más frecuencia en hoteles, aeropuertos, restaurantes grandes y zonas turísticas. Fuera de las zonas turísticas funciona peor. Allí, el tailandés escrito o una aplicación de traducción en el móvil son más fiables que hablar despacio en inglés.
Si necesitas ayuda en inglés en una emergencia, llama a la Policía Turística al 1155; el servicio cuenta con personal que habla inglés. Para una emergencia médica, llama al 1669. El número de la policía y de emergencias generales es el 191.
Consejos prácticos para comunicarte
Antes de viajar
- Descarga el tailandés en Google Translate. En la aplicación, toca el icono de descarga junto a tailandés, preferiblemente con wifi, para que el traductor funcione sin datos móviles. Los pasos están en la página de ayuda de Google sobre la traducción sin conexión.
- Prueba un curso de tailandés. Pimsleur tiene un curso de tailandés estándar con la primera lección gratis, y Ling tiene un curso de tailandés para iOS y Android que puedes empezar gratis.
- Guarda los números clave. Añade el 1155 (Policía Turística, en inglés) y el 1669 (emergencias médicas) a tu teléfono antes de aterrizar.
Durante el viaje
- Lleva la dirección de tu hotel en tailandés. Guarda una captura de pantalla con el nombre y la dirección de tu hotel en escritura tailandesa. Es la forma más rápida de enseñarle al conductor adónde vas.
- Aprende unas cuantas frases de cortesía. "Sawatdee" (hola) y "khop khun" (gracias) son las dos más útiles. Para sonar educados, los hombres añaden "khrap" y las mujeres "kha" al final de la frase. Unas pocas frases como estas ayudan mucho, sobre todo fuera de las zonas turísticas.
- Practica la idea de los tonos con un solo grupo de palabras. Las cinco palabras "kha" de la tabla anterior bastan para entender cómo funcionan los tonos.
- Mantén la calma y sonríe. Los malentendidos ocurren. Levantar la voz o mostrar enfado en público se considera de mala educación en Tailandia, mientras que la paciencia y una sonrisa suelen resolver el problema.
Región por región
- Bangkok: el inglés es habitual en hoteles, centros comerciales y zonas turísticas. En el resto, el tailandés central es la lengua de trabajo.
- El norte (Chiang Mai y Chiang Rai): tailandés central y algo de inglés en las zonas turísticas. En las aldeas de montaña puede hacer falta un guía local.
- El noreste (Isán): el tailandés central se entiende en todas partes, aunque entre ellos la gente habla isán. El inglés es menos común fuera de las ciudades grandes, así que una aplicación de traducción ayuda.
- El sur: tailandés central e inglés en las zonas de playa y en las islas. Entre la gente del lugar se habla tailandés del sur, y malayo de Pattani en el extremo sur.
Moverse por Tailandia sin hablar tailandés
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| Ruta | Sedán | SUV | Furgoneta |
|---|---|---|---|
| Aeropuerto de Suvarnabhumi (BKK) a Bangkok | 600 THB | 800 THB | 1.100 THB |
| Chiang Mai a Chiang Rai | 2.500 THB | 3.000 THB | 3.800 THB |
Las recogidas en el aeropuerto incluyen 60 minutos de espera gratuita, contados desde la hora real de aterrizaje. Se paga al conductor en efectivo (THB) al final del trayecto; si solo puedes pagar con tarjeta, escribe al equipo para pedir un enlace de pago (puede aplicarse un cargo adicional por crear y gestionar el enlace de pago). La cancelación es gratuita hasta 24 horas antes de la recogida. Después, cancelar o cambiar cuesta el 25% (menos de 24 h), el 35% (menos de 12 h) o el 50% (menos de 2 h) del precio, y no presentarse, el 100%, también si pagas al conductor en efectivo (detalles).
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Preguntas frecuentes
¿Qué idiomas se hablan en Tailandia?
El tailandés central es el único idioma oficial. El isán tiene unos 15 millones de hablantes, y también se hablan el tailandés del norte, el tailandés del sur, el malayo de Pattani y lenguas de los pueblos de las montañas como el karen y el hmong. En total, Tailandia tiene 51 lenguas indígenas vivas.
¿El isán es lo mismo que el lao?
Están estrechamente emparentados: el isán es muy parecido al lao, el idioma del vecino Laos. Los hablantes de isán también entienden el tailandés central, así que las frases en tailandés estándar funcionan en el noreste.
¿El tailandés es de verdad una lengua tonal?
Sí. El tailandés central tiene cinco tonos, así que คา (palo), ข่า (galanga), ค่า (valor), ค้า (comerciar) y ขา (pierna) son cinco palabras distintas.
¿Sirve el inglés fuera de las zonas turísticas?
Menos. Enseña el texto escrito en tailandés o usa una aplicación de traducción, y llama al 1155 si necesitas a la Policía Turística en inglés.
¿Tiene Tailandia su propia lengua de señas?
Sí. La lengua de señas tailandesa fue reconocida en 1999 como la lengua nacional de las personas sordas de Tailandia, y está emparentada con la lengua de señas americana.
Para reservar un traslado o hacer una pregunta, escribe a Smile Taxi Service por WhatsApp.