Thai is de taal die je overal in Thailand hoort, maar het is niet de enige. In het land worden meer dan 60 talen gesproken, van de regionale talen van het noorden, noordoosten en zuiden tot het Maleis in het uiterste zuiden en de talen van de bergvolken. Deze gids legt uit welke talen je waarschijnlijk tegenkomt, waar ze worden gesproken en hoe je je als reiziger verstaanbaar maakt.
De talen die in Thailand worden gesproken
Centraal-Thai is de enige officiële taal. Het is de taal van de overheid en de scholen, en het wordt in het hele land begrepen.
Daaromheen bestaat een veel bredere mix. Volgens Ethnologue heeft Thailand 51 levende inheemse talen en 24 niet-inheemse talen. Veel Thai groeien op met een regionale taal thuis en Centraal-Thai op school en op het werk, dus wisselen tussen twee talen is voor hen normaal.
Als je iedereen meetelt die het als eerste of tweede taal spreekt, heeft het Thai ongeveer 71 miljoen sprekers: ongeveer 27 miljoen moedertaalsprekers en ongeveer 44 miljoen tweedetaalsprekers (schatting 2024).
De officiële taal: Centraal-Thai
Centraal-Thai, ook wel Standaard-Thai genoemd, is het Thai van Bangkok en de centrale vlakte, en de vorm die buitenlanders leren.
Het Thaise schrift
Het Thai heeft een eigen alfabet, dat afstamt van het Oud-Khmerschrift. Volgens de overlevering dateert het Thaise schrift uit 1283 en wordt het toegeschreven aan koning Ramkhamhaeng van Sukhothai. De inscriptie van Ram Khamhaeng, gedateerd 1292, geldt traditioneel als de oudste Thaise tekst en wordt bewaard in het Nationaal Museum van Bangkok (Bangkok National Museum).
- Medeklinkers: 44 medeklinkers, waarvan er twee (ฃ en ฅ) niet meer worden gebruikt.
- Klinkers: 16 klinkertekens die samen minstens 32 klinkervormen vormen.
- Toontekens: 4 toontekens.
Vijf tonen
Centraal-Thai heeft vijf tonen. Dezelfde lettergreep kan afhankelijk van de toon iets anders betekenen. Het standaardvoorbeeld gebruikt de lettergreep "kha":
| Toon | Thai | Betekenis |
|---|---|---|
| Midden | คา | vastzitten |
| Laag | ข่า | galanga (laos) |
| Dalend | ค่า | waarde |
| Hoog | ค้า | handeldrijven |
| Stijgend | ขา | been |
Voor een korte reis hoef je de tonen niet te beheersen. Thai begrijpen beginners meestal uit de context, vooral als je gangbare zinnen in de juiste situatie gebruikt.
Regionale talen
Buiten Bangkok en de centrale vlakte spreken veel mensen thuis een regionale taal, maar een paar standaard-Thaise zinnen werken overal.
De tabel hieronder toont alleen het geschatte aantal moedertaalsprekers, dus het getal voor Centraal-Thai is lager dan het totaal voor het Thai uit 2024 hierboven. De cijfers komen uit het ICERD-rapport van 2011 en van Ethnologue, en het cijfer voor Hmong uit de volkstelling van 2010, dus beschouw ze als een benadering.
| Taal | Belangrijkste gebied | Geschat aantal sprekers |
|---|---|---|
| Centraal-Thai | Bangkok en de centrale vlakte | ongeveer 20 miljoen |
| Isan (Noordoost-Thai) | Het noordoosten (regio Isan) | ongeveer 15 miljoen |
| Noord-Thai (Kham Mueang) | Het noorden, rond Chiang Mai | ongeveer 6 miljoen |
| Zuid-Thai (Pak Tai) | Het zuiden | ongeveer 4,5 miljoen |
| Pattani-Maleis | Het uiterste zuiden | ongeveer 1,1–1,4 miljoen |
| Karen | Heuvels in het noorden en westen | ongeveer 400.000 |
| Hmong | Heuvels in het noorden | ongeveer 149.000 |
Isan (Noordoost-Thai)
Isan is de grootste regionale taal, met ongeveer 15 miljoen sprekers. Het is nauw verwant aan het Laotiaans, de taal van buurland Laos. In het noordoosten spreken mensen thuis Isan, maar iedereen begrijpt ook Centraal-Thai.
Gebruik in de regio standaard-Thaise zinnen. Leer als vriendelijk extraatje "khop jai", wat in het Isan "dank je" betekent.
Noord-Thai (Kham Mueang)
Noord-Thai, door de sprekers zelf Kham Mueang genoemd, heeft ongeveer 6 miljoen sprekers in het noorden, de regio rond Chiang Mai en Chiang Rai. Hotel- en winkelpersoneel spreekt met bezoekers meestal Centraal-Thai, en in toeristische gebieden wat Engels.
Zuid-Thai (Pak Tai)
Zuid-Thai, of Pak Tai, heeft ongeveer 4,5 miljoen sprekers in de provincies in het zuiden. Je hoort het misschien als de lokale bevolking onderling praat, zelfs in de strand- en eilandgebieden.
Minderheidstalen
Pattani-Maleis
Pattani-Maleis wordt gesproken door ongeveer 1,1–1,4 miljoen mensen in het uiterste zuiden van Thailand, bij de grens met Maleisië.
Talen van de bergvolken
In de heuvels van Noord- en West-Thailand wonen verschillende volken met hun eigen taal. Het Karen heeft ongeveer 400.000 sprekers en het Hmong ongeveer 149.000. Bezoek je bergdorpen tijdens een trektocht of dagtrip, dan maakt een lokale gids die de taal van het dorp spreekt het veel makkelijker om te praten met de mensen die je ontmoet.
Thaise Gebarentaal
De Thaise Gebarentaal werd in augustus 1999 erkend als de nationale taal van doven in Thailand. Ze is verwant aan de Amerikaanse Gebarentaal (ASL), die in de jaren 1950 werd geïntroduceerd en zich vermengde met lokale gebarentalen. In 2008 schatte Ethnologue dat er in Thailand tussen 90.000 en 300.000 doven waren. In sommige dorpen bestaan ook kleine lokale gebarentalen, zoals de Ban Khor-gebarentaal.
Engels in Thailand
Engels is de vreemde taal die je het vaakst tegenkomt in hotels, op luchthavens, in grotere restaurants en in toeristische gebieden. Buiten de toeristische gebieden werkt het minder goed. Daar is geschreven Thai of een vertaalapp op je telefoon betrouwbaarder dan langzaam Engels praten.
Heb je in een noodgeval hulp in het Engels nodig, bel dan de toeristenpolitie op 1155; die dienst heeft Engelssprekende medewerkers. Bel bij een medisch noodgeval 1669. Het nummer voor de politie en algemene noodgevallen is 191.
Praktische communicatietips
Voor je vertrek
- Download Thai in Google Translate. Tik in de app op het downloadicoon naast Thai, het liefst via wifi, zodat de vertaler zonder mobiele data werkt. De stappen staan op de hulppagina van Google over offline vertalen.
- Probeer een cursus Thai. Pimsleur heeft een cursus Standaard-Thai met een gratis eerste les, en Ling heeft een cursus Thai voor iOS en Android waarmee je gratis kunt beginnen.
- Sla de belangrijkste nummers op. Zet 1155 (toeristenpolitie, Engelstalig) en 1669 (medisch noodgeval) in je telefoon voordat je landt.
Onderweg
- Neem het adres van je hotel in het Thai mee. Bewaar een screenshot van de naam en het adres van je hotel in Thais schrift. Zo laat je een chauffeur het snelst zien waar je heen wilt.
- Leer een paar beleefde zinnen. "Sawatdee" (hallo) en "khop khun" (dank je) zijn de twee nuttigste. Mannen zetten "khrap" en vrouwen "kha" aan het eind van een zin om beleefd te klinken. Een paar van zulke zinnen helpen enorm, vooral buiten de toeristische gebieden.
- Oefen het idee van tonen met één rijtje woorden. De vijf "kha"-woorden in de tabel hierboven zijn genoeg om te begrijpen hoe tonen werken.
- Blijf kalm en glimlach. Misverstanden gebeuren. Je stem verheffen of boosheid tonen in het openbaar geldt in Thailand als onbeleefd, terwijl geduld en een glimlach het probleem meestal oplossen.
Per regio
- Bangkok: Engels is gangbaar in hotels, winkelcentra en toeristische gebieden. Overal elders is Centraal-Thai de voertaal.
- Het noorden (Chiang Mai en Chiang Rai): Centraal-Thai en wat Engels in toeristische gebieden. Voor bergdorpen heb je misschien een lokale gids nodig.
- Het noordoosten (Isan): Centraal-Thai wordt overal begrepen, al spreken mensen onderling Isan. Buiten de grotere steden is Engels minder gangbaar, dus een vertaalapp helpt.
- Het zuiden: Centraal-Thai en Engels in de strand- en eilandgebieden. De lokale bevolking spreekt onderling Zuid-Thai, en in het uiterste zuiden Pattani-Maleis.
Op pad zonder Thai te spreken
Een privétransfer neemt op reisdagen het grootste deel van het taalprobleem weg. Bij Smile Taxi Service boek je en stel je vragen per bericht in een van 10 talen, en het team stuurt je voor de rit de naam van de chauffeur, de auto en het kenteken. Niet elke chauffeur spreekt Engels, maar bij het boeken kun je een Engelssprekende chauffeur aanvragen, afhankelijk van beschikbaarheid.
De prijzen zijn vast, per voertuig (niet per persoon), enkele reis, tol voor de snelweg inbegrepen:
| Route | Sedan | SUV | Minibus |
|---|---|---|---|
| Luchthaven Suvarnabhumi (BKK) naar Bangkok | 600 THB | 800 THB | 1.100 THB |
| Chiang Mai naar Chiang Rai | 2.500 THB | 3.000 THB | 3.800 THB |
Bij ophalen op de luchthaven heb je 60 minuten gratis wachttijd, gerekend vanaf de werkelijke landing. Je betaalt de chauffeur aan het einde van de rit contant (in THB); kun je alleen met een kaart betalen, stuur het team dan een bericht voor een betaallink (er kunnen extra kosten gelden voor het aanmaken en verwerken van de betaallink). Annuleren is gratis tot 24 uur voor het ophalen. Daarna kost annuleren of wijzigen 25% (minder dan 24 uur), 35% (minder dan 12 uur) of 50% (minder dan 2 uur) van de prijs, en 100% als je niet komt opdagen (no-show), ook als je de chauffeur contant betaalt (voorwaarden).
Boek een sedan van de luchthaven Suvarnabhumi naar Bangkok of een sedan van Chiang Mai naar Chiang Rai, of bekijk alle routes en prijzen. Voor het noorden kun je ook Hoe kom je van Bangkok naar Chiang Mai en Hoe kom je van Bangkok naar Chiang Rai lezen.
Veelgestelde vragen
Welke talen worden er in Thailand gesproken?
Centraal-Thai is de enige officiële taal. Isan heeft ongeveer 15 miljoen sprekers, en ook Noord-Thai, Zuid-Thai, Pattani-Maleis en talen van bergvolken zoals Karen en Hmong worden gesproken. In totaal heeft Thailand 51 levende inheemse talen.
Is Isan hetzelfde als Laotiaans?
Ze zijn nauw verwant: Isan ligt heel dicht bij het Laotiaans, de taal van buurland Laos. Isan-sprekers begrijpen ook Centraal-Thai, dus standaard-Thaise zinnen werken in het noordoosten.
Is Thai echt een toontaal?
Ja. Centraal-Thai heeft vijf tonen, dus คา (vastzitten), ข่า (galanga), ค่า (waarde), ค้า (handeldrijven) en ขา (been) zijn vijf verschillende woorden.
Werkt Engels buiten de toeristische gebieden?
Minder goed. Laat geschreven Thai zien of gebruik een vertaalapp, en bel 1155 als je de toeristenpolitie in het Engels nodig hebt.
Heeft Thailand een eigen gebarentaal?
Ja. De Thaise Gebarentaal werd in 1999 erkend als de nationale taal van doven in Thailand, en is verwant aan de Amerikaanse Gebarentaal.
Wil je een transfer boeken of iets vragen, stuur Smile Taxi Service dan een bericht via WhatsApp.